Aufdeckung einer Maya-Zivilisation, die „ihr Gewicht übertroffen hat“

Dec 30, 2023

Vor der Pandemie wurden auf einer Rinderfarm in Mexiko die lange gesuchten Ruinen von Sak Tz'i', einem kleinen, aber einflussreichen mesoamerikanischen Königreich, entdeckt. Diesen Sommer kehrten Archäologen zurück, um es auszugraben.

Eine Steintafel aus dem 8. Jahrhundert n. Chr. von K'ab Kante', einem Herrscher des alten Maya-Königreichs Sak Tz'i'. Die Ruinen von Lacanjá Tzeltal, einer mindestens 2.500 Jahre alten Siedlung, wurden in Chiapas, Mexiko, entdeckt. Bildnachweis: Meghan Dhaliwal für die New York Times

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Von Franz Lidz

Fotos von Meghan Dhaliwal

CHIAPAS, Mexiko – An einem hellen, holprigen Morgen im Frühsommer schnitt Charles Golden, ein Anthropologe an der Brandeis University, durch das kniehohe Gras einer Rinderfarm tief im Valle de Santo Domingo, einer dünn besiedelten Region mit dichtem Buschwerk und fast undurchdringlicher Dschungel. Nur das laute, halb Brüllen, halb Bellen der Brüllaffen durchdrang den unaufhörlichen Paarungsruf der Zikaden. „Wir kommen zu den Überresten der Sak Tz'i'-Dynastie“, sagte Dr. Golden.

Dr. Golden näherte sich einem Stacheldrahtzaun, der eine Weide umgab, schwebte dann darunter hindurch und betrachtete die Aussicht dahinter: die zerfallenden Ruinen von Sak Tz'i', einer mindestens 2.500 Jahre alten Maya-Siedlung. Verteilt auf 100 Hektar verworrener Weinreben und klumpiger Erde befanden sich Erinnerungen an verlorene Größe: riesige Fels- und Schutthaufen, die einst Tempel, Plätze, Empfangshallen und ein hoch aufragender, terrassenförmiger Palast waren.

Direkt vor ihnen befanden sich die Überreste eines Plattformkomplexes, der die Akropolis gebildet hatte. In seiner Blütezeit wurde es von einer 45 Fuß hohen Pyramide dominiert, in der möglicherweise Mitglieder der königlichen Familie begraben waren. Wo einst die Pyramide und mehrere Eliteresidenzen standen, befanden sich eingestürzte Mauern aus behauenem Stein. Dr. Golden bemerkte, dass sich am Eingang der Pyramide wahrscheinlich eine Reihe freistehender Reliefskulpturen, sogenannte Stelen, befanden, von denen die meisten jetzt in den Trümmern begraben waren oder von Dieben abgehackt und weggetragen worden waren.

Im Südosten bemerkte er eine mit Geröll gefüllte Gasse – es war ein veralteter Ballplatz, 350 Fuß lang und 16 Fuß breit mit schrägen Seiten. Bei dem Spiel, einem religiösen Ereignis, das Regeneration symbolisiert, mussten die Spieler einen festen Gummiball nur mit ihren Hüften und Schultern in der Luft halten. In der Nähe, inmitten einer Ansammlung zeremonieller Zentren, befand sich ein Durcheinander von Steinen, auf denen sich Bürger zu öffentlichen Bräuchen versammelten und Könige Hof hielten. Dr. Golden zeigte auf den ehemaligen Hof, der heute ein Puzzle-Hügel ist. „Von hier aus“, sagte er, „versuchten die Sak Tz'i‘-Herrscher, ihre Untertanen zu befehligen – ob erfolgreich oder nicht – und beschäftigten sich mit der Politik einer Landschaft, über die mehrere Königreiche um die Kontrolle kämpften.“

Klein und rauflustig, war Sak Tz'i' – „Weißer Hund“, in der Sprache der alten Maya-Inschriften – mal Verbündeter, mal Vasall, mal Feind mehrerer der größten und mächtigsten regionalen Akteure, darunter Piedras Negras im heutigen Guatemala und Bonampak, Palenque, Tonina und Yaxchilan im heutigen Chiapas. Die Dynastie blühte während der klassischen Periode der Maya-Kultur, von 250 bis 900 n. Chr., auf, als die Zivilisation ihre größten Errungenschaften in den Bereichen Architektur, Ingenieurwesen, Astronomie und Mathematik erzielte.

Aus noch ungeklärten Gründen wurden Sak Tz'i' und Hunderte anderer Siedlungen im 9. Jahrhundert aufgegeben und ganze Regionen blieben verlassen. Obwohl noch immer Nachkommen in der Region leben, haben die Launen der Natur Tempelmauern verbeult, die Grabräuber Pyramiden abgerissen und ein immer dichter werdendes Dschungeldach verdeckte Plätze und Dämme. Sak Tz'i' wurde praktisch aus dem Gedächtnis gelöscht.

Wissenschaftler begannen erst 1994 mit der Suche nach physischen Beweisen für das Reich, als Epigraphen beim Lesen einer Stele, die ein Jahrhundert zuvor bei einer Ausgrabung in Guatemala gefunden wurde, feststellten, dass eine Glyphe die Gefangennahme eines Sak Tz'i'-Königs im Jahr 628 n. Chr. beschrieb

Vor drei Sommern erkundete ein Team aus Forschern und örtlichen Arbeitsteams unter der Leitung von Dr. Golden und Andrew Scherer, einem Bioarchäologen an der Brown University, die Weide und entdeckte die Überreste Dutzender Steinstelen, Kochgeräte und die Leiche eines Menschen mittleren Alters Frau, die mindestens 2.500 Jahre zuvor gestorben war. Die Radiokarbondatierung deutete darauf hin, dass der Ort, den die Forscher nach der nahegelegenen modernen Gemeinde Lacanjá Tzeltal nannten, wahrscheinlich um 750 v. Chr. besiedelt und bis zum Ende der klassischen Periode besiedelt war. Am bemerkenswertesten ist vielleicht, dass Dr. Golden und Dr. Scherer feststellten, dass die Rinderfarm eine – wenn nicht sogar die – Hauptstadt der Sak Tz'i'-Dynastie gewesen war.

Simon Martin, ein Kurator am Penn Museum der University of Pennsylvania, der nicht an dem Projekt beteiligt war, sagte, dass die von den beiden Forschern und ihren Kollegen vorgelegten Beweise ein starkes Argument dafür seien, dass Lacanjá Tzeltal der wahre Sak Tz'i' or sei zumindest für einen Teil ihrer Geschichte Sitz der Dynastie.

„Die weggeworfenen Kadaver geplünderter Denkmäler an dieser Stätte stimmen mit denen überein, die zuvor Sak Tz'i' zugeordnet waren“, sagte er, „während die Entdeckung eines neuen Denkmals, das von einem Sak Tz'i'-Herrscher in Auftrag gegeben wurde, ebenso aussagekräftig ist.“

Dr. Golden, 50, und Dr. Scherer, 46, arbeiten seit Ende der 1990er Jahre in den Backwaters des historischen Mesoamerikas zusammen. Sie waren die ersten Archäologen, die neu entdeckte Befestigungssysteme an den spätklassischen Maya-Stätten Tecolote im Jahr 2003 und Oso Negro im Jahr 2005, beide in Guatemala, dokumentierten.

„Die Arbeitsteilung hängt wirklich von unseren Fachgebieten ab“, sagte Dr. Golden, der für die Organisation geografischer Daten, Kartierung und Fernerkundung mit Drohnen verantwortlich ist. Dr. Scherer analysiert menschliche Knochen und alles, was mit Ernährung, Isotopen und Bestattungen zu tun hat.

Der große, schlanke und drollige Dr. Golden wurde in Chicago geboren und war als Jugendlicher von den Artefakten im Oriental Institute Museum fasziniert. „Ich hatte schreckliche Angst vor den Mumien, ich konnte nicht einmal mit ihnen im selben Raum sein“, sagte er. „Aber ich war auch fasziniert von Teilen des Ischtar-Tors aus Babylon und den anderen Relikten aus Mesopotamien. Es war atemberaubend, tatsächliche Fragmente von Orten zu sehen, von denen ich in der Bibel gehört hatte.“

Dr. Golden studierte Archäologie an der University of Illinois Urbana-Champaign, aber die wichtigste Lektion, die er lernte, sagte er, war als Sommerpraktikant bei einer Ausgrabung in Belize im Jahr 1993. Er hatte gerade eine Testgrube gegraben, als er aus der Grube zog Erden Sie ein kleines, geriffeltes Rohr. „Ich war mir sicher, dass es sich um eine dekorative präkolumbianische Perle handelte“, sagte er. Stolz grinsend zeigte er den Gegenstand seinem Vorgesetzten, der ihn in seinen Händen umdrehte und antwortete: „Jemand muss das beim Mittagessen fallen gelassen haben. Es sind Kraft-Makkaroni und Käse.“ Der Möchtegern-Louis Leakey schlich sich umso klüger in seine Testgrube zurück.

Dr. Scherer ist kleiner und stämmiger, hat die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden und einen Bart, der sein Kinn mit grauem Staub bedeckt. Er wuchs im Zentrum von Minnesota auf und infizierte sich im College – der Hamline University in St. Paul – mit der Archäologie, als er eine Feldstudie in einem 2.000 Jahre alten Lager der amerikanischen Ureinwohner durchführte. Der Kurs wurde gemeinsam von den Ältesten der Ojibwe geleitet, die ihm beibrachten, wie man Feuerstein schlägt, Häute gerbt und Wigwams baut.

Beide Forscher fühlten sich von der Maya-Kultur angezogen, weil sie die einzige im alten Amerika ist, deren schriftliche Geschichte bis ins erste Jahrtausend zurückreicht. „Wir kennen die Namen der Könige und Königinnen, die die von uns untersuchten Orte regierten, die ihre Feinde und Verbündeten waren, als sie in den Krieg zogen, als sie geboren wurden und starben“, sagte Dr. Scherer.

Er und Dr. Golden wurden von einem ihrer ehemaligen Forschungsassistenten auf die Existenz der Ruinen von Lacanjá Tzeltal hingewiesen. Im Jahr 2014 erkundete ein Student der University of Pennsylvania namens Whittaker Schroder archäologische Ausgrabungen nahe der guatemaltekischen Grenze auf der Suche nach einem Dissertationsthema. Während der Fahrt durch die winzige Regenwaldstadt Nuevo Taniperla kam Dr. Schroder, jetzt Postdoktorand an der University of Florida, an einem Carnitas-Stand am Straßenrand vorbei. Der Verkäufer versuchte, ihn anzuhalten, aber Dr. Schröder, ein Vegetarier, machte weiter.

Nicht lange danach fuhr Dr. Schröder erneut am Stand vorbei. Wieder versuchte der Verkäufer, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Diesmal blieb Schröder stehen, um sich zu unterhalten. „Der Verkäufer sagte, er hätte einen Freund mit einem Stein, den ein Archäologe untersuchen sollte“, erinnert sich Dr. Schröder. „Ich bat ihn, näher darauf einzugehen, und er erklärte mir, dass der Stein eine Gravur mit dem Maya-Kalender und anderen Glyphen aufwies.“

Später am Abend zeigte ein Freund des Verkäufers Dr. Schroder ein Foto auf einem Mobiltelefon, das zwar körnig war, aber deutlich eine kleine Wandtafel mit Hieroglyphen zeigte. In einer unteren Ecke befand sich eine tanzende Figur mit zeremoniellem Kopfschmuck, die in der rechten Hand eine Axt und in der linken einen Knüppel hielt. Jacinto Gomez Sanchez, ein Viehzüchter, der 25 Meilen entfernt wohnte, hatte die Kalksteinplatte vor vielen Jahren in Trümmern auf seinem Grundstück ausgegraben.

Dr. Schroder wandte sich an Dr. Golden und Dr. Scherer. „Wir bekommen häufig Anfragen, Steinfiguren und Skulpturen in Privatsammlungen zu besichtigen“, sagte Dr. Scherer. „Während die Vasen und anderen Keramikgegenstände fast ausnahmslos alt sind, handelt es sich bei den Steinskulpturen in der Regel um moderne, für Touristen gefertigte Objekte. Wenn also jemand sagt: ‚Kommen Sie und sehen Sie sich meine präkolumbianische Skulptur an‘, gehen wir eher davon aus, dass wir sie uns ansehen werden ein Souvenir-Nachbau.“

Zur großen Überraschung beider Maya-Anhänger zeigte das ihnen per SMS zugesandte Foto ein Denkmal in Originalgröße mit Glyphen der Sak Tz'i'-Dynastie. Es dauerte weitere vier Jahre, um die Genehmigung für Ausgrabungen auf dem Grundstück auszuhandeln. Im Jahr 2019 flog das Forschungsteam Drohnen und Flugzeuge über das Gelände, die mit einem Sensorgerät namens LIDAR ausgestattet waren, das durch das Walddach hindurchsehen konnte, um das Land und die Archäologie darunter zu visualisieren. Die Forscher schätzten, dass die Siedlung auf ihrem Höhepunkt, etwa im Jahr 750 n. Chr., bis zu 1.000 Einwohner hatte.

Im Juni dieses Jahres kehrten Dr. Golden, Dr. Scherer und ihr Team nach einer zweijährigen Verzögerung aufgrund des Coronavirus zur Baustelle zurück, um die Ausgrabungen fortzusetzen. Ein Großteil der Arbeit war vorbeugende Wartung. Da die Steinmauern der Akropolis einzustürzen drohten, wurden der mexikanische Anthropologe Fernando Godos und ein örtliches Team beauftragt, das bröckelnde Mauerwerk zu verstärken und zu stabilisieren.

Reste niedriger Mauern umgeben Teile der Ausgrabungsstätte, insbesondere in der Nähe des Palastes, was für die vergangenen Königreiche der Region ungewöhnlich ist. Typischerweise wurden solche Bollwerke am Stadtrand errichtet. Ein Ziel der nächsten Forschungssaison besteht darin, festzustellen, ob die Mauern in den letzten Tagen der Dynastie hastig errichtet wurden, wie Dr. Scherer glaubt, oder ob sie Teil des ursprünglichen Baus oder zumindest einer Modifikation des Zentrums der klassischen Periode waren . Die Verteidigung scheint das übergeordnete Anliegen von Lacanjá Tzeltal gewesen zu sein, einer dicht besiedelten Festung, die von Arroyos und steilen Flussufern umgeben ist. Die Steinbarrikaden verstärkten vermutlich Holzpalisaden.

Die Maya waren mit ihren erstaunlich präzisen Kalendern, raffinierten Hieroglyphen, einem hochproduktiven Agrarsystem und der Fähigkeit, Himmelsphänomene wie Finsternisse vorherzusagen, wohl die aufgeklärteste Kultur der Neuen Welt. Sie bauten prächtige Siedlungen ohne die Hilfe von Rädern, Metallwerkzeugen oder Lasttieren.

„Die Maya waren wirklich die Griechen des alten Amerikas“, sagte Dr. Martin. „Sie bauten trotz oder vielleicht sogar wegen tiefgreifender politischer Spaltungen eine fortschrittliche Zivilisation auf – mit weit über hundert konkurrierenden Königreichen.“

Die Maya-Gesellschaft erstreckte sich über die modernen Grenzen hinaus, nördlich von Guatemala bis zur Halbinsel Yucatán, östlich bis Belize und südlich bis zu den westlichen Extremitäten von El Salvador und Honduras. Die Maya der klassischen Periode waren nie politisch geeint und ein Sammelsurium von Stadtstaaten.

„Im zentralen Tiefland gibt es riesige Königreiche wie Tikal und Calakmul – die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion ihrer Zeit“, sagte Dr. Scherer. „Unser Team beschäftigt sich mit viel kleineren Bereichen, die an ihren eigenen politischen Allianzen beteiligt sind, die scheitern und sich in Konflikte auf wirklich winzigem, lokalem Maßstab verwandeln.“ Inschriften auf den Denkmälern dieser Siedlungen führen die Geschichte der Zivilisation oft auf eine weltweite Flut zurück. Der Long Count-Kalender zeichnete die Tage auf, die seit dem mythischen Startdatum der Maya-Schöpfung, dem 11. August 3.114 v. Chr., vergangen waren

Die Landschaft der alten Maya ist übersät mit Ruinen, deren Namen den Gelehrten unbekannt sind und deren Hieroglypheninschriften Dutzende von Orten erwähnen, deren Standorte heute verloren sind. „Sak Tz'i‘ fiel in die letztere Kategorie, und die beharrliche Suche nach seiner Identität beschäftigt Wissenschaftler seit etwa drei Jahrzehnten“, sagte Dr. Martin. „Warum? Weil Sak Tz'i‘ der wichtigste der verbliebenen ‚obdachlosen‘ politischen Akteure war.“

Die berühmteste Erwähnung der Gesellschaft findet sich neben Steininschriften, die in Museen und Privatsammlungen gefunden wurden, in den Türstürzen von Bonampak, auf denen Sak Tz'i'-Gefangene besiegt und gedemütigt dargestellt werden.

Die Hinweise auf Sak Tz'i' trugen dazu bei, seinen Standort im Osten von Chiapas einzugrenzen, ließen aber immer noch Hunderte von Quadratkilometern übrig, die meisten davon unter Baumbewuchs, in denen es versteckt liegen konnte. In einem Artikel aus dem Jahr 2003 in der Zeitschrift Latin American Antiquity wurden die geografischen Koordinaten der Siedlung trianguliert, aber das Computermodell war genau das – ein Modell, das einer Bestätigung bedarf.

Es gab Fehlstarts. Plan de Ayutla in Chiapas, ein großartiger Ort, der Mitte der 1990er Jahre wiederentdeckt wurde, befand sich mehr oder weniger am richtigen Ort und enthielt eine beeindruckende Sammlung von Tempeln und den größten Ballplatz der Region. Obwohl die Bruchstücke von Maya-Texten am Plan de Ayutla keinen Namen für den Ort lieferten, schien der Ort ein wahrscheinlicher Kandidat für Sak Tz'i' zu sein. „Leider gab es nie irgendwelche glyphischen Beweise, die Plan de Ayutla mit dem Sak Tz'i'-Königreich in Verbindung bringen würden“, sagte Dr. Golden.

Mit 46 Jahren ist Herr Gomez robust und fröhlich, mit einem silbernen Lächeln und, wenn nötig, einem entschlossenen Blick. Er lebt mit seiner Frau, seinen vier Kindern und dem Klammeraffen Pancho auf seiner Rinderfarm. Sein Großvater half 1962 bei der Gründung des Dorfes Lacanjá Tzeltal.

Herr Gomez erinnert sich, wie er als Kind durch die Trümmer von Sak Tz'i' herumtollte. Sein Vater und sein Großvater vermittelten ihm die Notwendigkeit, die Denkmäler und Skulpturen auf dem Grundstück zu schützen. „Sie erinnern mich an meine Herkunft“, sagte Herr Gomez. Als vor einem Jahrzehnt Plünderer drohten, sich nachts einzuschleichen, um Reliquien zu stehlen, beschloss er, Archäologen wegen der Wandtafel zu konsultieren, und engagierte den Carnitas-Händler als Vermittler.

Im schwindenden Sonnenlicht eines Chiapas-Nachmittags führte Herr Gomez Dr. Scherer im Juni durch die externe Einrichtung, in der die wertvollsten Relikte aufbewahrt wurden. Er zeigte auf Werkzeuge, Tontöpfe, Schleudersteine, Schleifsteine ​​und einen Jaguarkopf aus Stuck. Als er eine hübsch geschnitzte Speerspitze aus Feuerstein zum Vorschein brachte, strahlte Dr. Scherer vor Vertrautheit.

Im Jahr 2019 hatte Dr. Scherer bei der Ausgrabung des Ballspielplatzes einen Steinaltar ausgegraben. Unter dem Altar fand er die Speerspitze sowie Obsidianklingen, stachelige Austernschalen und Fragmente von Grünstein. In der Maya-Kosmologie, erklärte Dr. Scherer, sei Feuerstein mit Krieg und Sonne oder Himmel verbunden; Obsidian, Dunkelheit und Opfer. Austernschalen und Grünstein wurden mit Leben, Vitalität und solarer Wiedergeburt im Meer gleichgesetzt.

Obwohl der Altar stark erodiert war, erstellte Dr. Golden ein 3D-Modell und zeigte, dass seine Glyphe zwei gefesselte, niedergeworfene Gefangene und die Zange eines monströsen Tausendfüßlers darstellte – ein Motiv, das die Maya zur Markierung einer unterirdischen oder Unterweltszene verwendeten.

Das Juwel der geborgenen Antiquitäten war die 2 mal 4 Fuß große Wandtafel, die kürzlich auf das Jahr 775 n. Chr. datiert wurde und die die Ausgrabungen in Gang gesetzt hatte. Eine Übersetzung der Inschrift von Stephen Houston, einem Anthropologen an der Brown University, enthüllte Geschichten über Schlachten, Rituale, eine legendäre Flut und eine fantastische Wasserschlange, die in poetischen Versen als „glänzender Himmel, glänzende Erde“ beschrieben wird.

Dr. Scherer räumte ein, dass es zwar auch für andere Maya-Siedlungen mythische Schöpfungsberichte gab, die auf der Lacanja-Tzeltal-Tafel aufgezeichnete Geschichte jedoch einzigartig für den Ort sei und eine Allegorie für seinen Bau sein könnte. „Die Geschichten berühren die Beziehung der Gemeinschaft zur umgebenden natürlichen Umwelt“, sagte er. „In der Gegend gibt es zahlreiche Bäche und Wasserfälle, in denen es häufig zu Überschwemmungen kommt.“

Die Glyphen verdeutlichen auch das Leben dynastischer Herrscher wie des entzückend benannten K'ab Kante', einschließlich des Todeszeitpunkts jedes Einzelnen, der Art und Weise, wie ihnen gedacht wurde und unter welchen Umständen ihre Nachfolger den Thron bestiegen. In einer Glyphe erscheint der Sak Tz'i'-Herrscher als tanzender Yopaat, eine Gottheit, die mit heftigen tropischen Stürmen in Verbindung gebracht wird. Die Axt in seiner rechten Hand ist ein Blitz, die schlangenfüßige Gottheit K'awiil; In seiner Linken trägt er eine „Manopla“, eine Steinkeule, die im rituellen Kampf verwendet wird. Auf der fehlenden Tafel war vermutlich ein Kriegsgefangener zu sehen, der im Flehen zu Yopaat kniete.

Dr. Martin nannte die Erkenntnisse von Dr. Golden und Dr. Scherer einen großen Fortschritt in unserem Verständnis der Politik und Kultur der Maya in der klassischen Periode. „Solche Entdeckungen stellen heute leblose Ruinen der Geschichte wieder her und bevölkern sie, zumindest metaphorisch, mit längst verstorbenen Herrschern, Adligen, Kriegern, Handwerkern, Kaufleuten, Bauern und der gesamten sozialen Matrix der alten Maya-Gesellschaft“, sagte er.

Scott Hutson, ein Archäologe an der University of Kentucky, der nicht an der Forschung beteiligt war, bemerkte, dass, bevor der Standort von Sak Tz'i' festgelegt wurde, „die Archäologen wussten, dass seine Herrscher sich mit hochriskanter Diplomatie beschäftigten, die manchmal zu Kriegen führte.“ mit mächtigen Nachbarn. Die Karten von Dr. Golden und Dr. Scherer, fügte er hinzu, „verleihen dieser Erzählung Konkretheit und Eindringlichkeit und zeigen, dass die Stätte kleiner war als die meisten ihrer Konkurrenten und in gewisser Weise über ihr Gewicht hinausging.“

In Lacanjá Tzeltal stand Dr. Golden rittlings auf einem Steinhaufen unter einem Ausgrabungszelt und beschwor die Blütezeit des Königreichs Sak Tz'i' herauf. Staub in der Luft fing das Nachmittagssonnenlicht ein und die Stille des Ortes schien zu widerhallen. Die Suche nach der verlorenen Siedlung, sagte Dr. Golden, sei so gewesen, als würde man aus historischen Dokumenten eine Karte des mittelalterlichen Europas zusammenstellen und nicht wissen, wohin Burgund gehen sollte. „Im Wesentlichen haben wir Burgund gefunden“, sagte er. „Es ist ein so entscheidendes Teil des Puzzles.“

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