Das alte Gummivolk Mesoamerikas

Dec 28, 2023

Alte Zivilisationen in Mexiko und Mittelamerika stellten Jahrzehnte bevor Michelin überhaupt ins Geschäft einstieg, Gummi her. Für die Azteken, Maya und Olmeken war die Kautschukproduktion ein zentraler Bestandteil ihrer Zivilisationen. Tatsächlich bedeutet der Name der Olmeken, die die früheste bekannte mesoamerikanische Zivilisation waren, wörtlich „Gummivolk“ und ist ein Begriff, den sie von den Azteken erhielten.

Diese olmekischen Gummimenschen beherrschten Mesoamerika zwischen 1200 und 400 v. Chr., und ihr Einfluss hielt bis zu den Azteken und Mayas an, dennoch waren sie den Historikern bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts völlig unbekannt. Wie stellten sie also Gummi her und welchen Einfluss hatten sie?

Der Castilla elastica oder Panama-Kautschukbaum ist in Mexiko und Mittelamerika beheimatet. Es war die Hauptquelle für Latex und wurde von den Olmeken und anderen mesoamerikanischen Völkern zur Herstellung von Gummi verwendet, indem es mit dem Saft der Prunkwinde vermischt wurde. (RupendraSingh / Adobe Stock)

Die Olmeken lebten im heißen, feuchten Tiefland am Golf von Mexiko unter rauen Bedingungen. Um Kautschuk herzustellen, extrahierten sie Latex aus panamaischen Kautschukbäumen, der Castilla elastica, und vermischten ihn mit dem Saft von Windenreben, wodurch der erstarrte Latex weniger spröde wurde. Prunkwinden wachsen in der Regel in unmittelbarer Nähe von Gummibäumen und beide Pflanzen galten in mesoamerikanischen Kulturen als heilig. Vor allem Prunkwindenpflanzen galten wahrscheinlich als heilig, weil sie wegen ihrer halluzinogenen Wirkung bei religiösen Zeremonien verwendet wurden.

Ein Forscherteam des Massachusetts Institute of Technology hat herausgefunden, dass man durch Veränderung der Anteile der beiden Inhaltsstoffe Gummiprodukte mit unterschiedlichen Eigenschaften erhalten kann. Es wurde sogar vermutet, dass ein Teil des federnderen Gummis zur Herstellung von Bällen für die legendären mesoamerikanischen Ballspiele verwendet wurde. Diese Ballspiele hatten oft eine religiöse Bedeutung, bei denen Gut und Böse gegeneinander antraten, und endeten oft mit einem Menschenopfer, meist mit der Enthauptung.

Für die Gummisandalen, die die Azteken trugen, wurde möglicherweise ein weicherer, haltbarerer Gummi verwendet. Diese Gummisandalen wurden von Konquistadoren beschrieben, die im 16. Jahrhundert ankamen, aber bei Ausgrabungen nie gefunden wurden. Eine 50:50-Mischung sorgte für maximale Sprungkraft, während eine 75:25-Mischung aus Latex und Prunkwinde für den haltbarsten Gummi sorgte.

Ballspiele wurden von den präkolumbianischen Menschen im alten Mesoamerika gespielt, darunter auch von den Olmeken. Diese Illustration wurde 1528 von Christoph Weiditz gezeichnet, als aztekische Spieler für Karl V. in Spanien auftraten. (Public Domain)

Ein Gummiball, der mit den traditionellen Techniken der präkolumbianischen Bevölkerung hergestellt wurde. (Manuel Aguilar-Moreno / CC BY-NC-ND 4.0)

Die Olmeken wurden eigentlich nach Gummi benannt. Das Wort für Naturkautschuk, ōlli, wurde mit dem Wort für Volk, mēcatl, verbunden, um Ōlmēcatl zu schaffen, das Nahuatl-Wort für die Olmeken, das Gummivolk. Die frühesten Zeugnisse des olmekischen Kunststils stammen aus der Zeit um 1200 v. Chr. in San Lorenzo, Mexiko, ihrer ältesten bekannten Baustelle. Die Stätte beherbergt viele unglaubliche Steindenkmäler, darunter 17 riesige Steinköpfe mit einer Höhe von bis zu 3,4 Metern (11,15 Fuß). Die Köpfe wurden aus Basalt geschnitzt, sie haben flache Gesichter und tragen helmartige Kopfbedeckungen.

Man geht davon aus, dass es sich bei diesen Köpfen um Porträts bedeutender olmekischer Herrscher handelt, da jede Figur zwar ähnlich aussieht, aber einen anderen Kopfschmuck trägt. Ein weiterer Beleg für diese Theorie ist die Tatsache, dass die riesigen Steine ​​aus den Bergen der Sierra de los Tuxtlas in Veracruz gebracht wurden. Das bedeutet, dass sie über weite Entfernungen transportiert werden mussten, was große Anstrengungen und Ressourcen erfordert hätte, die sich nur ein Herrscher leisten konnte.

Im Dorf Cascajal, in der Nähe von San Lorenzo, wurde eine Steinplatte mit Symbolen gefunden, die offenbar aus dem olmekischen Schriftsystem stammen. Das System ist als Epi-Olmec oder Isthmian bekannt. Die Steine ​​stammen aus der Zeit um 900 v. Chr. und sind die ältesten bekannten Schriftstücke aus Amerika. Es wurden weitere Objekte gefunden, die Glyphen aus der olmekischen Sprache enthalten, darunter die Tuxtla-Statuette, die Chiapa de Corzo-Scherbe, die O'Boyle-Maske und die La Mojarra-Stele (ein geschnitztes Denkmal).

Aus der Olmeken-Zivilisation wurden weitere Artefakte gefunden, die dabei helfen können, ein Bild ihres Lebens zu zeichnen, darunter realistische Keramikfiguren. Sie stellen ein sehr kleines und stämmiges Volk mit breiten Gesichtern und runden Köpfen dar. Forscher glauben, dass ihre Hauttöne denen der heutigen amerikanischen Ureinwohner ähneln.

Die Olmeken lebten in vielen unterschiedlichen Siedlungstypen, teilweise mit bis zu 7.000 Einwohnern, teilweise nur in kleinen Dörfern. Die größeren Siedlungen waren selten und wurden hauptsächlich für zeremonielle Zwecke oder Eliteaktivitäten genutzt. Der Standort San Lorenzo ist ein Beispiel für eine dieser Siedlungen. Die meisten Menschen lebten in kleinen Dörfern. Olmeken-Häuser verfügten oft über einen Unterstand und eine Lagergrube für Gemüse in der Nähe sowie über Gärten für den Anbau von Heilkräutern und kleinen Feldfrüchten.

Die meisten Menschen waren Bauern, die Mais, Bohnen, Kürbis und Sonnenblumenkerne anbauten. Sie jagten Hirsche und aßen Hunde, wie die meisten Menschen der Antike, und sie aßen auch verschiedene Arten von Meeresfrüchten, was ihnen eine abwechslungsreiche Ernährung verschaffte. Neben den Bauern lebte eine Minderheit religiöser Führer, Kaufleute und Herrscher.

Bei den Olmeken gab es keine Kriegerklasse, was wahrscheinlich daran lag, dass an der Kriegsführung jeder beteiligt war. Diese Menschen führten ein komfortableres Leben als die Bauern und konnten sich Luxusgüter wie Jadeschmuck und aufwendige Kostüme leisten. Sicher ist, dass ihre Gesellschaft komplex und nicht egalitär war.

Ein olmekischer kolossaler Steinkopf wurde in San Lorenzo entdeckt. Experten gehen davon aus, dass es sich bei diesen Steinköpfen um Porträts bedeutender olmekischer Herrscher handelt. (Bruno Rijsman / CC BY-SA 2.0)

Obwohl Forscher viel über die Olmeken herausgefunden haben, bleibt vieles unbekannt. Heutzutage gibt es viele Debatten darüber, ob die Olmeken die Mutter aller nachfolgenden mesoamerikanischen Gesellschaften wie der Azteken und der Maya waren oder ob die aztekischen, Maya- und Olmeken-Gesellschaften einfach miteinander verschmolzen, was zum Verschwinden des Einflusses im Stil der Olmeken führte Artefakte um 400 v. Chr.

Dr. Richard Diehl, ein Experte für die Kultur der Olmeken, glaubt, dass die Theorie der „Mutterkultur“ der Wahrheit näher kommt. Diehl stellt fest, dass es zumindest „ziemlich offensichtlich ist, dass die Olmeken einen viel größeren Einfluss auf ihre Nachbarn hatten als ihre Nachbarn auf sie.“ Sie entwickelten definitiv ein ausgedehntes Handelsnetzwerk, wobei sich ihr kultureller Einfluss zwischen 1100 und 800 v. Chr. Nordwestlich des Tals von Mexiko bis in die südöstlichen Teile Mittelamerikas ausbreitete.

Dies wird durch das Vorhandensein von Artefakten wie Jade aus Oaxaca in Mexiko und Guatemala sowie Obsidian aus dem mexikanischen Hochland im Norden belegt. Unabhängig davon, welche Theorie zutrifft, hatten die Gummimenschen bis heute zweifellos einen großen Einfluss auf die mesoamerikanische Kultur.

Bild oben: Nachbildung einer Skulptur der Olmeken, dem alten Gummivolk Mesoamerikas. Quelle: Stoica / Adobe Stock

Von Mark Brophy

Bryant, C. 9. Oktober 2005. „‚Rubber People‘: The Americas First Civilization“ in der University of Alabama. Verfügbar unter: https://news.ua.edu/2005/10/rubber-people-the-americas-first-civilization/

Kaufman, R. 30. Juni 2010. „Azteken und Maya waren Meister der Gummiherstellung?“ im National Geographic. Verfügbar unter: https://www.nationalgeographic.com/science/article/100628-science-ancient-maya-aztec-rubber-balls-beheaded

Khan Akademie. Kein Datum. „Der Olmeken“ in der Khan Academy. Verfügbar unter: https://www.khanacademy.org/humanities/world-history/world-history-beginnings/ancient-americas/a/the-olmec-article

Die Herausgeber der Encyclopaedia Britannica. 4. Mai 1999. „Olmec“ in Britannica. Verfügbar unter: https://www.britannica.com/topic/Olmec